Em 1985, o primeiro drive-thru da Irlanda e da Europa – um restaurante do McDonald’s – foi aberto no Nutgrove Shopping Centre, em Rathfarnham, no sul de Dublin.
A inauguração ocorreu oito anos após a abertura da primeira unidade do McDonald’s na Irlanda, em 1977, na Grafton Street (que existe até hoje). Na época, a novidade causou filas enormes, porém muitos se decepcionaram com as batatas fritas, que eram diferentes das quais os irlandeses estavam acostumados.
Os primeiros drive-thrus (ou drive-throughs) surgiram nos Estados Unidos na década de 1930. Com a popularização dos automóveis, o negócio cresceu muito nas décadas seguintes, graças à conveniência para os clientes e ao baixo custo de operação para os restaurantes, que podiam empregar menos garçons e economizar dinheiro. O primeiro drive-thru do McDonald’s foi aberto em 1975, no Arizona, dez anos antes de chegar à Irlanda.
Hoje, os drive-thrus são responsáveis por cerca de 70% das vendas do McDonald’s nos Estados Unidos. Na Europa, como a população não é tão dependente dos carros, os drive-thrus existem, mas não são tão populares como na América.
Geralmente associados à fast-food, drive-thrus também são usados em outros negócios, como bancos, farmácias, lojas de bebidas alcoólicas e até funerais. O Ulster Bank inaugurou seu primeiro serviço de drive-thru em 1961 em Finaghy, na Irlanda do Norte.
Nos últimos anos, os drive-thrus vêm caindo em desuso graças aos serviços de delivery e ao online banking. Mas, em 2020, o drive-thru foi a solução encontrada por restaurantes, hospitais e outros estabelecimentos para oferecer seus serviços em meio à pandemia. No Brasil, teve até formatura e campanha de vacinação por drive-thru.