Em julho de 1972, a Irlanda recebeu uma das pessoas mais famosas do planeta. Numa época em que grandes estrelas internacionais do desporto raramente visitavam o país, Muhammad Ali chegou a Dublin para uma luta de pesos-pesados que se tornaria um dos momentos mais memoráveis da história desportiva irlandesa.
Mais de cinquenta anos depois, a visita de Ali continua a ser lembrada não apenas pelo que aconteceu dentro do ringue, mas também pela ligação especial que criou com os irlandeses durante uma semana que pareceu diferente de tudo o que o país já tinha vivido.
A Luta Que Ninguém Achava Possível
A história começou com Michael “Butty” Sugrue, um empresário, dono de pub e promotor de lutas nascido no Condado de Kerry. A viver em Londres, Sugrue estabeleceu para si mesmo uma missão quase impossível: convencer Muhammad Ali, então o pugilista mais famoso do mundo, a lutar na Irlanda.
Contra todas as expectativas, conseguiu.
Ali aceitou enfrentar o norte-americano Al “Blue” Lewis, um respeitado peso-pesado de Detroit e antigo parceiro de treinos. O combate foi marcado para 19 de julho de 1972 no Croke Park, em Dublin, um estádio conhecido quase exclusivamente pelos jogos gaélicos.
Trazer uma figura da dimensão de Ali para a Irlanda parecia impensável naquela época. Ainda assim, em 11 de julho, o campeão desembarcou no Aeroporto de Dublin e foi recebido por multidões e uma enorme atenção mediática. O que se seguiu foi uma semana que capturou a imaginação do país inteiro.
Muhammad Ali Encanta os Irlandeses
Embora a luta fosse o motivo oficial da visita, foi a personalidade de Ali que conquistou o público irlandês.
Durante a sua estadia, o boxeador encontrou-se com fãs, concedeu entrevistas, visitou vários pontos de Dublin e mostrou-se acessível por onde passava. Multidões seguiam os seus passos pela cidade, ansiosas por ver de perto aquele que era conhecido como “The Greatest” (O Maior de Todos).
Um dos momentos mais emblemáticos aconteceu quando Ali foi apresentado ao hurling, um dos desportos nacionais da Irlanda. Sob a orientação da lenda de Kilkenny Eddie Keher, o campeão experimentou jogar com um hurley dentro do próprio Croke Park. As fotografias desse momento tornaram-se algumas das imagens mais famosas da visita.
Ali também concedeu uma entrevista histórica ao jornalista da RTÉ, Cathal O’Shannon. A conversa abordou não apenas o boxe, mas também temas como política, religião, racismo e a sua vida pessoal. Décadas depois, continua a ser considerada uma das entrevistas mais importantes da história da televisão irlandesa.
A Noite Histórica no Croke Park
Na noite de 19 de julho de 1972, milhares de espectadores lotaram o Croke Park para assistir a um momento histórico.
Ali entrou no estádio ao som de música tradicional irlandesa interpretada pelos The Dubliners e rapidamente demonstrou por que era considerado o melhor peso-pesado da sua geração.
Lewis mostrou resistência e determinação, conseguindo sobreviver durante várias rondas difíceis. No entanto, Ali dominou o combate, aplicou um knockdown e foi assumindo o controlo da luta até conseguir uma vitória por nocaute técnico na 11.ª ronda.
O triunfo foi mais um passo importante no regresso de Ali ao topo do boxe mundial, depois dos anos em que esteve afastado do desporto devido à sua recusa em servir no Exército dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietname.
Muito Mais do Que Uma Luta de Boxe
A visita aconteceu num período complicado para a Irlanda. O país enfrentava dificuldades económicas e os Troubles dominavam as manchetes em toda a ilha.
Nesse contexto, a chegada de uma celebridade internacional trouxe uma rara sensação de entusiasmo e distração. Para muitos irlandeses, ver Ali a caminhar pelas ruas de Dublin, conversar com as pessoas e abraçar elementos da cultura local foi um momento de orgulho nacional.
O evento também ajudou a demonstrar que a Irlanda tinha capacidade para receber grandes espetáculos desportivos internacionais, algo que se tornaria cada vez mais comum nas décadas seguintes.
Um Legado Que Continua Vivo
Hoje, a aventura irlandesa de Muhammad Ali continua a ser recordada através de fotografias, arquivos televisivos e do documentário When Ali Came to Ireland, que conta a incrível história de como um promotor nascido em Kerry conseguiu trazer a maior estrela do desporto mundial para Dublin.
Durante uma semana inesquecível no verão de 1972, a Irlanda tornou-se o centro do mundo do boxe. Ali chegou como uma superestrela global, mas partiu com algo igualmente valioso: um lugar permanente na memória coletiva e na história desportiva irlandesa.
Mais de meio século depois, os irlandeses continuam a contar a história da vez em que Muhammad Ali veio à Irlanda, experimentou jogar hurling, conquistou o público e mostrou, mais uma vez, porque era conhecido simplesmente como “O Maior de Todos”.
